子戏台的路上，仍然只是向坪子方向踊来的看客，没有看到夙紫的影子。他向前挤了挤，从人堆里走了出来，站在那条通往戏台的路口上，等待夙紫的出现。他要一睹夙紫化妆后的芳容，让她能看到自己已经来到了戏台前为她加油鼓劲。

其实迟墨对这次刘家的花灯戏比赛一点也不好奇，至于谁能落得花灯戏皇后，对他来说不是那么重要。关键是在这场戏还没开始前，他和众多的看客一样，早已知晓了迷底的结果。所以看比赛对他产生不了兴趣，而他来的目的，仅只是让夙紫明白自己兑现了承诺过的事，他没有食言而已。

迟墨又向刘家院子那头望了望，还是没有见到夙紫的影子。这时的迟墨脑子里又想起了此时的二叔，他估摸着二叔的船已经离开了高村，说不定正在黄溪滩上冲滩呢……

旺财从刘堂庵家借了一笔钱后，把小儿子的药抓来了，郭郞中说人还有救，昨天连服了二次药后，小儿子的病情果然有些见好了，烧也退了，也不再说糊话。旺财看着病弱的儿子有了好转，按理说他应该高兴。事实上儿子的好转，并没有给他带来惊喜，而是他的心情越发沉重起来。刘堂庵慷慨送给他救命钱的同时，给他开出了一条违背良心的条件，这个条件比刘堂庵年底时收他家的高利贷还要毒辣。旺财在向刘堂庵开口借钱前，怎么也不会想到，刘堂庵会打滕春生一家的主意。他跟随春生一起出船好几年了，从春生到紫轩，他们兄弟俩人待他们这些纤夫不薄，只要有他们兄弟俩一口吃的，就不会饿着他们这些纤夫和篙手，行船的收入都向他们公开，除了交些税费外，剩余下来的全分给了行船的所有人。照理说春生和紫轩是可以多分一部分的，因为船帮是他们兄弟俩组建的，船也是他家的祖辈放排时，从贵州铜仁的那些木材贩子手里讨要来的木材打造的船只，每当行船收入分配时，春生和紫轩都说大家都是穷苦人，从水里捞来的一点口粮钱不易，大家都要养家糊口，何必分出个高低。从春生作船帮领头到紫轩接管船帮，他们兄弟俩在这点上还真是一个父亲所生，没半点二心。

早上祭祀时，旺财就想找机会把刘堂庵吩咐他的事告诉紫轩，可老婆的话在他的耳边响起，每当他憋不住想找紫轩说时，耳朵里响起老婆骂他的那几句话：春生和紫轩能有什么事让刘堂庵上心？再说了，你把刘堂庵的话告诉了春生，年底刘堂庵会把送给你的救命钱说成是放给你的高利贷。到时谁来还刘堂庵的阎王账？是春生兄弟俩替你还，还是你自己还？你拿什么还他，把我们娘几个逼死吗？

旺财想到这里就发怵，想想老婆的话也在理，滕春生一家没什么可让刘堂庵惦记的事，充其量也就是向刘堂庵报告一下滕春生的行踪而已，这样就能免了刘堂庵给他的那些钱，他相信滕春生就是日后晓得了也会理解他的。

江边凉风嗖嗖，湍急的河滩上那艘平底大船在激流中挣扎着停止不前。船上的篙手和艄公一边使出吃奶的力气撑篙，一边朝岸上的纤夫们大吼，责怪纤夫们不使足力气。

逆水行船上滩全靠岸上的拉纤佬卖力，拉纤佬看的是头纤，头纤不卖力，再多的纤夫也是枉然。旺财听得船上的篙手和艄公朝岸上吼着纤夫，才从胡思乱想中回过神来。他回头看了眼在湍急河滩中挣扎的大船，然后埋头，身子向前一倾，左脚向后一伸，脚稳稳蹬在一块大岩石上。他深吸了一口气，接着迸发出宏亮的纤夫号子声：呦——嗨，太阳嘛出来红满天，船工嘛汗水湿衣衫，山高水险嘛不用怕，步步蹬稳嘛往前爬……

河岸上，一行纤夫吼着宏亮的纤夫号子，一步一步艰难向前爬行。激昂的纤夫号子，在空旷的河面上回荡着。船在激流中挣扎了一阵之后，终于上了河滩，河面又恢复了宁静。旺财直起身子，驻足望着河中的大船。大船上，紫轩正朝河岸上的纤夫挥手致谢。旺财解下栓在肩上的纤绳，从裤提上取下烟斗，装上烟丝，手里的火镰石打得叮当响。他吹了几口手上的烧纸，一缕青烟从手中的烧纸上飘起，他点燃了烟斗上的烟，拼命地吸了几口，然后眼睛瞟向河心的大船。他心里在想，这船前往郭公坪的目的是什么，他回来后，要不要将这些事告诉刘堂庵，告诉刘堂庵会对滕春生兄弟俩产生什么样的后果……