滕迟墨听了义父寒武对时局和常德下南门码头以后发展的分析，他心里泛起五味杂陈。义父的话句句中的，说到了迟墨的心坎，但他就是不同意青帮冥天入伙麻阳船帮。寒武问迟墨反对冥天入伙的原因，迟墨说不出一个很好的理由，只一句话，他看不中这个人！寒武没有勉强迟墨现在接受他的建议，说让他回常德后慢慢品味一下这个人。

回到船上，他又与艄公讨论在桃源码头发生的事，艄公眯眼一笑，夸赞迟墨是个主事的料子，他说这次横竖不像是青帮！迟墨见艄公如此肯定的否定了是冥天一伙绑架，就把义父的设想与艄公说了。艄公一摸嘴上的胡须，沉思了好一会，看样子很难下这个决定。艄公清楚自己不经意一句话，很有可能会左右迟墨下步的行动。俗话说女怕嫁错郎、男怕入错行，万一冥天是一只豺狼，那不是引狼入室了？艄公没有直接说是行还是不行，朝迟墨一笑，说：“你心里早已有数！”

艄公把话又推回给了迟墨，什么叫我心里有数？是同意青帮入伙还是拒绝冥天的加入，迟墨一直是摇摆不定的，艄公一直看在眼里，这怎叫他心里有数？迟墨苦笑了一声，要艄公早点休息，自己心里憋着郁闷，拉了一把快要入睡的寒霖，说上岸去比划几下。

寒霖从麻阳到常德，又从常德折回辰州，这途中的经历虽不是九死一生，但也没过过一天舒坦日子。一路的劳碌奔波不说，烦心的事也很不少。本想这次就留在辰州到父亲的镖局混下日子，哪知换来父亲的一顿严历训斥，非要他继续同迟墨去常德，帮迟墨一起打理船帮。他也憋了一肚子气没地方发泄，此时迟墨找他上岸比划，正中他意。寒霖一骨碌从舱板上爬了起来，披上一件短卦系上扣子，再往腰间系了一根腰带，束了束。他冲迟墨一瞪眼：“你半夜三更发神经，我陪你玩，伤了你别怪我手重！”

“你尽管使劲，你那几套拳脚能伤了我？笑话！”迟墨把寒霖的气话不当回事，起身抻了下衣角，“呼”钻出船舱，寒霖也不例外尾随而出，只听得船头甲板上“咚咚咚”几声脚尖着地的响声后，“呼啦”一声，如一阵狂风卷上码头。接着就是“嗨嗨”“哈哈”和拳脚撞击摔打的响声。

艄公睡在船舱里听得岸上的一对年轻人闹出的动静，心里着实感到欣慰。多少年了，从他上这艘大船起，除了与那些纤夫粗犷的野话和呛人的草烟味为伍之外，就没有见过像如今这样具有活力的场面。他见到这群人最为活泛的时候，就是在码头上方的吊脚楼，水手们与那些做人肉生意的女人们嬉闹的场景。但那不是他想要看到的那种活跃，终归那些场面是龌龊的，在他看来那是要秽污别人眼睛的。只有他们拉纤时吼出粗犷拉纤号子，略微带着一点点活跃的气息。

迟墨与寒霖的到来，给这艘已经略显老态的大船，包括这船上的人都注入了一丝生气和活跃。艄公看到迟墨和寒霖，就想起每日从东边山头上升起的太阳，是那么朝气蓬勃英姿焕发。他们带着一股灼热的温度，传递、感染着身边每一个人。这是麻阳船之幸事。

艄公一边听着岸上你来我往的拳脚交织声，瞑瞑之中进入了梦的世界。他在梦里梦见了已故的先人，后来又见到了麻阳船帮的先头领春生。春生同他的先人在一起饮酒，见了艄公忙下桌将艄公拉到身边坐下，当着他的先人面夸赞他为人厚道。春生还给他敬酒，说这几年麻阳船全靠了艄公，也算渡过了难关，希望他继续关照麻阳船和船上的人，要把他们当成自己兄弟侄子，这样才不给麻阳人丢脸……

艄公醒来时，从船舱里能清晰看到河对岸的青山，平静河面漂泊着长长的木排，排上的放排佬坐在排上朝岸边唱着野话山歌，可惜的是天色尚早，沿岸码头上还没有洗衣的妇女，他们只能独自过一回干瘾，相互“嚯嚯落”在排上打闹。

码头上方的吊脚楼临江窗户边探出了女人的头。她们头发蓬松，粉嫩的手臂伸出窗外正朝码头上上船的水手们挥手，外带几句肉麻的话，引得码头上的水手们立在船头依恋不舍。

艄公看了一眼睡在他身旁的迟墨和寒霖，他不知这两个小伙子昨晚打腾到什么时候才上船休息。此时他俩睡得正香，并伴着轻微地鼾声。艄公挪动了一下身子，朝船舱外瞥了眼，看船头上水手们的忙活。他想，新的一天又开始了，等迟墨醒来时他把自己梦到春生的事定讲给他听……

苗佬同薛之恒对冥天能不能与麻阳船帮合作的事也没把握。刻字佬交待过薛之恒，务必要促成他们之间的合作，这关系到将来时局命运！薛之恒点头，说他懂他的意思。刻字佬与