迟墨坐在甲板上，抬头看着天上的繁星，密密麻麻的星星有序地排列空中，一闪一闪地眨巴着。迟墨想，人为何不能像天上的星星一样，各自相安无事地平等相处呢？迟墨正在沉思的时候，船头上走来一个人，朝船梆上的艄公喊：“迟墨在吗？”

艄公只是“嗯”了一声，算是对船头上人的回答。迟墨听得这人的声音，是茶棚里的苗佬来了。其实迟墨在艄公没有对他说起二叔为什么事担心这事前，对苗佬还是很有好感的。父亲在世时，他也听到过父亲同二叔在家里谈起过苗佬的事，那时在他的心里一直是佩服苗佬为人的。他刚到常德码头时，苗佬还来了船上看他，这让他很感动，打心里对苗佬有一种说不清的敬意。就在艄公刚才的一番话彻底打消了心里对他存在的好感，甚至对他产生无名厌恶。不管他是否对麻阳船帮存有坏心；不管他先前对父亲或是二叔怎样的好，但在为青帮搓和与麻阳船帮入伙的事情上，使他的心里对苗佬产生了隔阂。他万不能与这样的人纠缠在一起，更不愿把和善的表情送给他。由于他的心里是这样想的，所以他的脸是冷峻、僵硬、严肃的，语气十分的生硬。他没有请苗佬坐下。其实他压根就不想让他在船上多停留一刻，生怕他玷污了船上的甲板，或是破坏了他好的心情。

天光微弱，苗佬看不清迟墨此时神态，但从迟墨爱理不理地回答和动作中，苗佬猜想到了迟墨定是对他存有敌意的。他没有坐下，仍然站在迟墨同寒霖的中间。艄公觉得有些过意不去，不轻不重地说了句请他坐下。苗佬语气生硬地怼了艄公：“你同他说了什么？”

寒霖站了起来，冲苗佬：“哎，我说苗佬，你少来这一套，大家都是混江湖的，你凭什么胳膊肘子往外拐？青帮给你什么好处？”

“寒霖，哪有这样跟苗佬大叔说话！坐下！”迟墨喝住了寒霖。寒霖怏怏不快地拍拍了屁股上灰土，气愤地坐下。

“没事，小孩子吗，说真话！”苗佬这话不知是真是假，他说这话时反正没听到他的笑声，天黑也看不到他是不是笑脸。

甲板上暂时沉默了。河面上的风像因刚才的情景而停止，只听到艄公“叭哒叭哒”一口一口抽烟的响声。过了有一阵，苗佬打破了这个僵局，朝艄公说，他想与迟墨单独谈谈。艄公同意他把迟墨带去他的茶棚，并对迟墨说不管怎样多听听总是有好处的。

迟墨听说了这件事后心里忐忑不安。这毕竟关系到整个船帮的生死存亡问题，尽管他对苗佬参与了为冥天说话，可他还是想听到苗佬为何要为一个外地不相干的人；特别是为一个名声不是那么好听的帮会头目充当说客。既然现在苗佬到了船上，又主动邀请他到他的茶棚里去，这说明苗佬对这件事情是非常上心的，并且认为这件事到了非谈下去不可的程度。由于他是这样想，迟墨对苗佬的一些行为又有了一丝丝地理解。他站起身子，朝艄公说了句，他二叔回来后，告诉他去了苗佬的茶棚。艄公“嗯”声后说，让他放心去便是，他二叔回来定告诉他的去向。

寒霖在一旁急了，嚷着要随同迟墨一起上岸去苗佬的茶棚。迟墨当然不能把寒霖一同带去的，他怕他们现在过多的抛头露脸不好，毕竟杨焕发的事才过去不到一月，正是风口的时候，恐稍有不慎说露了嘴把事情弄砸了，那就不得了了。迟墨拍了拍寒霖的肩，委婉地拒绝了他的请求，说等下次有机会一定带他去苗佬的茶棚。一旁的苗佬因为不知寒霖的根底，再说又是同迟墨商量十分隐讳的事情，他也担心这事情会泄漏出去，见迟墨拒绝寒霖也就帮着迟墨，说晚上的茶棚并不热闹只怕怠慢了寒公子，如果寒公子真想去茶棚，等他稍做准备明天接他上岸便是。寒霖听出了迟墨和苗佬的话意，他们分明是不想让他掺和到这件事上来的，却又口口声声以各种理由搪塞他，不免有些生气。他瞥了眼迟墨跟前的苗佬，紧锁着眉头一屁股又坐回到原处。

苗佬的茶棚由于夜深再无茶客光顾，隔壁的二叔同惠娘去了城中街上的盐铺，像是与盐铺的老板办理明天往辰州运盐的手续去了。茶棚里很冷清，夜风啪打茶棚壁板的轻微响声都能听清。苗佬给方桌前的迟墨搬了张长凳，又给迟墨沏了壶好茶，然后才在迟墨的对面坐下。他要迟墨先品茶，说是今年清明从辰州新进的上等毛尖，平时很少拿出来给茶客们品的。如不是迟墨，他是不会拿出这样上等茶叶的。苗佬一笑，伸手请迟墨用茶，自己却抽出烟斗，将烟斗锅子伸进小布袋子里，手指在布袋子上使劲捺了几下，随后抽出装满烟丝的烟斗，把烟斗伸到忽闪忽闪的油灯上，“呼哧呼哧”地吸上了。