紫轩的船终于可以开拔了。

薛之恒的话应是很灵念，说找洪五爷定能解除麻阳船帮的困境，果不其然，确实被他言中了。洪五爷派老七给薛之恒过了话，洪五爷说了，既然薛老板愿将棉花交由麻阳船承运，五爷看在薛老板面子，把棉花就交给麻阳船吧。洪五爷还有一句话，同意麻阳船运棉花，不是洪帮向青帮妥协，而是五爷实在不忍看到下南门码头上，来自各地的船只水手们受饥挨饿的样子，他心生怜悯才做出的让步。不管怎样，麻阳船总算迎来了一丝生存的希望，加上开荣花行的老板薛之恒又与常德城里的油行老板商量好了，从洪江回来可装运八百桶桐油回常德，这一去一回，麻阳船足足可以维系两个多月的开销。面前的困境恍忽间迎来转机，船上的水手们劲头也足了，一千多件棉花一夜工夫就装了妥贴。

滕紫轩站在船头，向茶棚前的苗佬挥手。然后朝船上的水手们大喊：开——船——了！

船在一挂鞭炮声中远离了下南门码头。

一艘挂着风帆的大船，向宽阔无边的水面急速而去……

滕迟墨是在快近黄昏的时候，接到了二叔要从常德回来的消息。当他听到这个消息，他激动得简直哭了。寒霖说，这是好事，他盼望已久的人可以见面了。送这消息的人，是辰州街上的一位中年妇女。迟墨进屋时，义父指着跟前的女人，要迟墨叫她二婶。这使迟墨很为难。他是第一次见到这个女人，也从没听说过二叔在辰州娶了媳妇。这女人在迟墨的眼里并不长得好看，但与二叔的容貌相比，这女人配二叔是足足有余的。

迟墨没有按照义父的意思叫唤她二婶，但这女人很大方，倒是先叫了迟墨。她叫唤他的名字时，迟墨仿佛听到了早年去世母亲的声音，听起来没感到一点陌生，简直就是自己的母亲在叫唤儿子那样，有种特别自然的随和。

这女人对义父说：“第一次见，就由着他吧！”

迟墨心里在想，义父是不会拿这种事情跟他开玩笑的。既然是二叔的女人，他理应叫唤她一声，何况她是专门为二叔的事来的。迟墨动了动嘴，但最终还是叫唤不出来。

女人坐了下来。坐下时她那双好看的眼睛在他的身上，上上下下打量了好一阵，弄得迟墨浑身都不自在，但又不好转身回避。迟墨在这个被叫着二婶的女人与义父说话时，他用余光偷偷看了她一眼。她虽不是十分漂亮，但也不是那么难看，脸上保持着这个年龄应有的那种光泽油嫩肌肤，眼角处的皮肤仍然平滑而无一丝皱纹。

她与义父的谈吐十分得体，就连坐姿也透着一股大家闺秀的俨然。她那乌黑的头发向上拢起，在头顶上打了个发髻，衣着虽不华丽但很干净。从她说话到全身的打扮，一看就是一个十分干练的女人。

二婶与义父说了一些话，她们聊的内容大都与二叔这次出船到常德有关。她向义父道谢，感谢义父对迟墨的器重，还向义父询问了迟墨在这的生活、习武、识字等等有关的情况。义父当着迟墨的面，对他夸赞了一番。他还让二婶放心，说迟墨是一个很懂事的孩子，识字和习武都有很大的长进，教书的先生说迟墨读书很有天分，才短短数月就能写得文章了。迟墨习武也很用功，教给他的少林拳术能滚瓜烂熟地挥洒自如。他还指着天井处放着的大石墩给二婶看，说迟墨单手能举起那个二百来斤重的石墩。义父说完这些好像还没说过瘾，说迟墨这孩子定会前途无量，他保证在四年内会把他培养成一个优秀的男子。

二婶在义父说话的时候从不插言，只是侧脸看着义父，嘴角向上微微扬起，一脸的笑容，还不时朝义父“嗯嗯”几声。二婶在义父停止说话时，她认为义父把该说的已经说完了，也知道了迟墨的近况，便把头扭向了一旁的迟墨，朝迟墨说，二婶不是不想来看你，只是你二叔早前就有交待，你父亲的事情还远没有了结，官府对你们叔侄俩人通缉还没有撤销，在这个时候千万不能暴露你的行踪，保护好你，是你二叔答应了大哥的。在这里你要千万听从你义父的话，把自己练成有硬本事的男人，这样才对得起你死去的父亲，到你出头之日，你父亲才能在地下瞑目。

二婶说这话听着十分平和，没有长辈与晚辈的高居之势。迟墨听着二婶的这翻话，把他的眼泪勾了出来。他朝二婶点头，说他想他父亲了，也想二叔了。二婶这时俨然一个长辈，她离开椅子走到了他的跟前，伸手抹了他脸上的泪，又在他的身旁坐下，脸上表露出少有的忧伤。叹了一口气，说，他二叔明天就到辰州码头了。你二叔为了你也是吃尽了苦头，在