古佬那里打听得来大哥战死的消息，使他感到天塌了下来一样，他不知迟墨能否顶得住这个打击。他向上游行船的船佬捎了口信，说是等他在常德扎稳脚就回辰州去看他，不知这个口信迟墨是否收到。

紫轩在常德活得十分吃力。好几个月了，他的船帮只能在短途运输上勉强维持生计，以至于他有些失去继续留在常德的信心。艄公说，就目前的情况到哪里都是一样，何况麻阳官府还到处张贴了通缉他和迟墨的告示，上游的铜仁是万万去不得的。不如在常德混上一些日子，等过了两年，躲过了风声再向上游行船。艄公的话很有道理，但要想在常德有所做为，岂是一件容易的事情？油行、棉花行、木材行、盐号等常德的一些商号紫轩都找过他们了，不仅麻阳船帮找不到活运，其它的船只也是一样，都停泊在码头歇业。这些商号的老板说，这年月不太平，北边乱哄哄一片，到处在打仗，不是张三打李四，就是李四打王二麻子，哪里还敢出船行商？

其实在常德难扎下来的不仅是麻阳的船帮，码头上的这排水上简易木房里的人都是如此。紫轩前几年行船大都认识岸上的这些人，闲下时通常与这些人拉拉家常，听他们能否给麻阳的船帮指一条路。

紫轩同艄公说，这样下去不是个办法。艄公一笑，反问紫轩哪里有更好的办法？紫轩抬头看天长叹一声，钻出船舱朝岸上走去。

一大早，小河街又开始了新一天的忙碌。紫轩走在拥挤的河街上，来回穿梭的过客不时把他挤得东倒西歪。紫轩扯了几下被挤得凌乱的长衫，停住脚步朝那临河上的简易木屋茶水摊看去。茶摊前一伙计老远叫着他的名字。紫轩朝那伙计一挥手，便朝茶摊走去。

“滕船头，今日空闲来杯什么茶！”伙计很热情，见紫轩走来，老远就提着铜壶要为紫轩倒茶。

紫轩落座，朝伙计：“来碗辰州的碣滩！”

“好嘞！”伙计换了一个铜壶，把铜壶举过头顶，一手抓住壶嘴，铜壶一斜，从壶嘴里“哗哗”倒出呈黄的液体来。伙计扯下搭在肩上的帕子，在脸上一抹走近紫轩：“滕头，生意难做哇！”

紫轩端碗品了一口茶，朝面前的伙计招手，要伙计坐下：“苗佬，这条街上的人都说只有你活得有滋有味，每天能挣上几个铜钱，还在我面前哭穷告苦。”

被唤着苗佬的伙计放下铜壶，在紫轩的对面坐了下来，“唉”叹了口气，朝紫轩：“滕兄，别人是看表面，他们不知底细，你还不知吗？几个铜钱怎么了？还不够给我爹抓一幅药的钱，这日子还真没法过下去了，倒是你们船帮出一趟船就是几十个银元，那日子过得才真是好得很呢！”

紫轩刚喝了口茶，听苗佬一说，“呼”到嘴里的茶水喷了出来。他冲苗佬：“你呀，知足了吧，你见我来了多日，出过几趟船了？”紫轩指着停泊在码头的船：“我那是十几口人要等着供活呢！”

苗佬沉思了一会后，看着愁眉苦脸的紫轩，摸了把头上的丝帕，将丝帕下的那条乌墨发辫往后一甩，身子向前一倾，凑近紫轩，一只手捂着嘴，十分神秘的告诉紫轩：“去找下洪五爷，兴许能找到一条出路！”

紫轩一听苗佬说去洪五爷，忙摇头。冲苗佬说，这是把他往火坑里推。苗佬看了眼四周，又很神秘地凑近紫轩。他说前几天洪五爷来了码头，看到停泊在码头上的船停运，他正着急。紫轩更是不解了，船停运与他洪五爷有半毛钱的关系？苗佬说，亏他还长年跑船，这船停运，他们黑帮吃什么？谁给他进贡？紫轩仍然摇头，他反讥笑苗佬，在河街生活了十多年了，码头的地盘是冥老九的，他一下子怎插手码头上的事了，他就不怕冥老九与他过不去？

苗佬瞟了一眼紫轩，对紫轩的话不屑，朝紫轩“哼”了一声，说紫轩根本就没有看清冥老九与洪帮的内道。他说，其实洪五爷早就有想把码头拢在怀里的意思，只是冥老九的势力也不小，一时灭不了老九的黑帮，前些日子不知老九染上了什么病，从老九的帮会里传出了消息，说老九病重，怕是好不了了，帮会由他年幼儿子冥天接管。苗佬说到这里，他停了下来看着紫轩，他问紫轩，这下懂五爷的意思了？

紫轩仍然摇头，他问苗佬，九爷病重与他洪帮有什么关系？再说不是有九爷的儿子接上了吗？洪爷他敢硬生生地抢了码头不成？

苗佬起身提起茶壶，朝紫轩：“你呀，只知道河上行船，江湖上的事你可真是一只雏鸟，你想这一个孩子能带好他的那帮人？”

苗佬见紫轩不相信他的话，提着茶壶走出了门