镇子里开始热闹起来了。

刘堂庵从知县杨大人那儿回来后，乐癫癫忙着筹办花灯戏比赛的事。离正月十三还有好几天呢，他就要长工们在镇子中央那块坪子里开始扎戏台子了。他在戏台边背着双手，驼着背一会吆喝着这个长工，一会儿又吼着另一位长工，那得意劲无法言表。

台子的周围围满了看热闹的人，他们看到刘堂庵时总免不了要向他奉承几句。刘堂庵听到他们奉承自己，自然心里美得不行，咧着的嘴合不拢，像喝了好几瓶蜂蜜那样高兴。他逢人便说：知县大人要来的，知县大人要来的！心怕别人不知他刘堂庵有能耐，能请动知县杨大人那样，尽情显摆着自己。

台子边的热闹比不过他家的大院。刘家大院窨子屋前的坪子里，七、八个十二、三岁的小姑娘正跟着一位先生在学花灯戏。这些孩子跟着先生的手来回悠然伸展，双脚交叉微屈身子，手中的扇子抖得“哗拉”响，“咿咿呀呀”尖声儿，闹腾得要掀起窨子屋顶上的瓦片。

窨子屋屋檐下堆放着几捆花花绿绿布匹，几位裁缝戴着老花镜在案板上忙碌地裁着花花绿绿布匹，手里剪刀一个劲的“咔嚓咔嚓”响。刘堂庵家的院子，就像在办一场盛大的喜事，从来没有过的热闹。

张氏看着这些忙碌的人，脸黑得跟抹了一层锅灰。张氏起初就很反感刘堂庵办什么花灯戏比赛，现在刘堂庵还弄出一个知县杨大人一起来观看这个赔钱赔力的玩儿。她拗不过男人，男人执意要办，就让他办去，反正这个家是他说了算。事已至此，就由着他。但她很烦院子里的嘈杂声，从早到晚，这个院子就没消停过。几天下来，张氏的脸也变得消瘦了，皮肤也变得腊黄，哪有原来的气色。她心里憋着气，眼睛里冒着火，但她找不到发泄地方。

坪子里的姑娘们跳得正欢。张氏气匆匆地跑到坪子里，一把抓住刚被先生数落的那个姑娘，把姑娘拖到了屋檐下，在姑娘的脸上掴了一个耳光，被打的姑娘顿时“呜呜”哭了起来。坪子里的姑娘们顿时停了下来，愣愣地看着张氏，想不通张氏怎么突然间发无名之火。姑娘们个个都是一副惊疑的脸孔，想从张氏那张锅灰般脸上，理出这姑娘为何平白无故被甩了耳光，生怕下一个会轮到自己挨打。张氏看到这么多双小眼在注意她，她感到自己一时失态有损刘家在镇子里的颜面。她有些后悔，可又找不出合适下台机会，只得硬着头皮接着往下生气。她冲被打的姑娘吼道：“晓得为什么要打你吗？”

被打的姑娘顿时收敛了哭声，她怕面前的女人会给她第二个耳光。于是，她抽搐着脖子，“呕呕呕”的回答张氏：“我不晓得！”

张氏冲注视着自己的几双小眼，手指着被打的小女孩，接着手又指向了坪子的多个女孩：“你们晓得为什么打她么？”

坪子里孩子们个个缩着头，一个劲地摇晃脑袋。张氏跺了一下脚，手指面前女孩，眼看坪子：“我刘家花钱请你们来不是耍滑偷懒的，再不好好唱、好好跳她就是下场。要晓得你们的戏是要唱给知县杨大人看的，能这样马虎下去？真是的！”

正在这个时候，刘堂庵走了进来。他看到张氏正吹胡子瞪眼睛，偶又听到张氏在骂她们不好好学戏，气一下冲了上来。他气呼呼地冲到张氏跟前，不声不响地朝张氏跟前的女孩踹了一脚，女孩倒地滚落到坪子里。先生忙上前拦住刘堂庵，连连向刘堂庵陪不是，怕刘堂庵向女孩再踹上一脚。先生说是他的过错，惹了太太生气。刘堂庵抖了几下棉袍，对先生：“你啊，离比赛只有几天了，这样下去能让杨大人看得？”

先生拱手：“她们都唱得很好了，没事！”

刘堂庵瞪了先生一眼，向先生招了下手，示意先生下去。先生战战兢兢地扶起地上女孩，双眼红红地训斥她：“别忘了你是人家花钱雇请来的，再不卖力唱送你回去！”

先生的话是骂给刘堂庵和张氏听的，刘堂庵能听懂先生这话意思。但他不好向先生发作，这个时候他不能得罪先生，怕先生辞了工，不教这些孩子们，那他的麻烦就来了。全镇子的人都晓得刘家大院的戏是与滕姓在较劲，既不能输给他们滕姓，也不能在知县杨大人面前失了颜面。刘堂庵被先生这句指桑骂槐的话噎得脖子上直爆青筋，鼓眼瞪着先生张嘴说不出话来。他“呼呼”喘着粗气，把火窝在心里。旁边的裁缝们都停下了手里的活，看着坪子里的热闹。刘堂庵正好寻到了这个泄火机会，他扫了一眼裁缝们，朝裁缝们大吼：“看什么看，还不快赶工，误了事别想从手里拿到一分钱！”

夙紫