塔拉瓦·拉巴杰男爵在月光下的沙丘上飞驰着，身后不远处紧跟着几架小型飞翼，上面传来西方人的高声谩骂。无暇去翻译那些脏话，他全部精神都集中在控制体内光明的流向。不同于白天的仁慈慷慨，夜晚的帕维特拉是如此清冷淡泊，月色中蕴含的朦胧光辉如潺潺流淌的溪水，每一分都如此宝贵，需要精打细算才能支撑他的逃亡。涓涓细流渗入他的每一个毛孔，在他的操纵下向下汇聚，流过小腿，穿透脚掌，注入一块黄铜铸成的沙舟中。沙舟是一块长方形的板材，前端向上弯曲翘起以减少阻力，整块板子长约两米，宽半米，除去驾驶者，还可以搭载乘客和货物。塔瓦拉的沙舟上堆着几袋谷物，沉甸甸的重量明显影响了沙舟的速度。不时有沙砾猛地弹起，撞击在沙舟的底板上，发出清脆的叮当声。

五个月以前，塔拉瓦还是一个藉藉无名普通贵族，管理着距帝都数里之外的一片农场。这是一份可有可无的差事：庄户和佃农到农场中工作，播下种子，收获作物。每天上午的时候，会有路过的骆驼队伍把粮食运进皇宫去，他只需在装着粮食的口袋上盖上印章，一天的工作就完成了。大部分时间，塔拉瓦都躺在永恒之河的河滩上，享受着永恒的安详宁静。佣人会为他端上茶水。晒干的麦粒和茶叶掺在一起，用滚烫的开水冲泡，入口泛起带着略微苦涩的清香。

这份安详却被突如其来的战火打破。帝国战败的那个下午，他看到无数惊慌失措的男女老少从帝都的方向涌来。听说圣教军已经突破了城门，对城中的信徒们发起异端审判，把无数教师和贵族推进火坑烧死，他们的财产被抢夺一空，家眷则沦为奴隶。虽然事后的种种迹象证明，圣教军远没有传闻中那样残忍嗜血，但在当时恐慌的氛围下，他和父母也加入了这股逃亡的潮流，沿着永恒之河的河岸溯流而上。

逃亡的第三天夜里，一队飞梭划过了逃亡者营地的上空。这些路过的军士可能奉命去接管某个地区的政府，对这些逃难之人毫无兴趣，但营地却立刻陷入巨大的惊惶之中。漆黑的夜色中难辨方向，人群四散奔逃，塔拉瓦也和父母失散了。直到天明他才发现，自己已经走到了沙漠深处。桑索尔从不下雨，唯有永恒之河两侧的平原被绿色覆盖，远离河流的地方得不到水分的滋润，便形成了漫无边际的荒漠。塔拉瓦在荒漠深处艰难地前行着。在筋疲力尽的第二天，一抹绿色出现在视野里：他发现了一片地下水涌出而形成的绿洲湖泊，以及一个在此搭建的秘密营地。

塔拉瓦被这群自称“复国者”的人接纳，成为了营地的一名斥候。营地中有帝都逃出的贵族和平民，也有从战场回来的将领和军士。塔拉瓦见到了营地的领导者，图尔·巴达拉公爵。公爵每日里愁眉不展：他的两个儿子和女儿都下落不明，营地的人口逐渐增多，物资给养的获取变得愈发困难，圣教国有条不紊地修筑领格的边界，一道道围墙和铁丝网缓缓向营地逼近，早晚他们就会被发现……太多的问题亟待处理，而这些，都不是塔拉瓦需要操心的。

在过去的五年间他接受了系统的训练，包括操控沙舟和使用载具，如何取得村民的信任，以及从圣教军的围追堵截中逃出生天。营地旁小小的绿洲难以支撑庞大的队伍，粮食和水都要尽可能地从外界获取。而“取得”的方式，除开某个心向故国的地主偶有馈赠，更主要的自然是顺手牵羊。永恒之河两侧，帝国的权力已然褪去，新的统治正在形成。地主，军阀，圣教国……土地的主人需要从散落在领格间的村落收缴税赋，亦需要贸易来互通有无，复国者们便从中雁过拔毛，来维持营地的运营。

今天下午，塔瓦拉和两名同伙一起潜入了圣教军在瓦萨哈外围的一处仓库，他们迅速把几袋谷物抬上沙舟，小心摸到领格的边缘，搬去杂乱堆放的麦秆，露出铁丝网上剪开的洞口。此处位于缓缓扩张的领格方阵的最外围，越过这道铁丝网，桑索尔自由的沙漠向远方延展开去。他们把麦秆堆回缺口上，只听得身后一个充满警惕的声音传来。

”你们是什么人！”