，被巡仓使当场查获。苏半城连夜策马百里，赶到时正见王三被绑在盐垛前，周围聚满了交头接耳的盐工。

"按《盐运新规》，该如何处置？"苏半城声音平静，却让在场者脊背发凉。管账先生翻开牛皮账本："私卖官盐者，除赔偿损失外，革职永不录用。"王三跪地哭号："苏老板开恩！小的家里还有老母——"

"你私卖盐斤时，可曾想过老母？"苏半城从靴筒抽出裁纸刀，寒光一闪，王三的右耳已落在盐堆上，血珠渗进白盐中宛如红梅，"今日不治你，明日就有人敢卖毒盐！拖出去，送官法办！"

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此举震动整个盐运系统，各仓管员连夜自查账册，以往盛行的"吃仓空卖陈盐"等陋习一扫而空。苏半城趁热打铁，推行"盐引三联单"制度：每批盐斤发放三联凭证，起运仓、中转仓、目的地仓各执一联，月底核对数目，若有差池，经手者全额赔偿。

五、行业标准奠基

光绪元年惊蛰，两淮盐运史上首次"行业公议会"在扬州召开。苏半城作为轮值会长，将精心绘制的《盐运三十六则》挂在议事厅中央，宣纸墨字间，从盐斤成色（需达"雪花白、无杂质"）到漕船吃水线（空载水深不得少于三尺）均有详细规定。

"这是拿枷锁套我们脖子！"安徽盐商代表拍案而起，"祖上传下的规矩，凭什么改？"苏半城不置可否，命人抬上三个木盆，分别装着两淮、两浙、四川的官盐："诸位请看，两淮盐色白如霜，两浙盐带青灰，四川井盐含泥沙。若标准不一，如何与洋盐竞争？"

他又取出一份海关报告："去年英国粗盐进口量激增四成，价格比我们低两成，为何？就因他们用机器制盐，每粒盐大小均匀，杂质不足百分之一。"会场寂静片刻，有人低声问："那我们该如何？"

"第一步，统一盐色标准。"苏半城指向墙上的色卡，"今后两淮盐必达'一等雪晶白'，达不到标准的盐场，一律停产整顿。"见众人面露难色，他放缓语气："苏某已在泰州设改良工坊，免费教授淋卤提净之法，三个月内包教包会。"

六、商道人心收官

冬至那日，苏半城站在长江边，看着挂着"苏氏盐运"旗号的船队顺流而下。三年前与陈启泰立下的赌约已满，如今漕运周期从平均四十天缩短至二十三天，盐运损耗率降至历史最低，更因制度严明、质量稳定，两淮盐在江南市场的占有率从三成提升至六成。

"老爷，盐运使衙门送来喜报。"小厮递上红帖，陈启泰因整顿盐运有功，升任两淮都转盐运使，奏请朝廷为苏半城赐"盐运世家"匾额。幕僚们纷纷道贺，苏半城却望着远处樯帆林立的江面，忽然问："还记得三年前那个被砍耳的王三吗？"

众人面面相觑，不知如何作答。苏半城长叹一声："他昨日托人带话，说在苏州开了间小茶馆，生意不错。"他转身走向码头，青石板上的霜花在靴底碎成齑粉，"这世上最难巩固的，不是业务，是人心啊。"

江风卷起他的袍角，远处传来悠长的盐号声，那声音穿过芦苇荡，掠过运盐船，最终消散在灰蒙蒙的天际线。而苏半城知道，属于他的盐运时代，才刚开始

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