从大隋西京长安到东都洛阳，说远不远，说近不近，出长安后沿渭水一路东行，过渭南、华阴，地势渐陡，进入分隔关中与中原的崤山，扼守在这里的潼关素有“三秦咽喉”之称，地势险要。再出关向东，渭水汇入黄河，地势突降，泥沙沉积，与南方的洛水共同冲击成一带平原，洛阳大城就据守在几条河流汇聚处、平原之上。

不到八百里的路程，如果飞骑赶路，两三天即至。走得悠闲一些，十几匹骏马前后相偕而行，偶尔小跑一阵，日憩长亭夜宿驿站，四五天过后，唐公府的一众人等也已经走出四塞环绕的关中京畿之地，验文牒过了潼关，顺官道沿谷水而下，来到平原地带。极目眺望，天苍野阔，令人胸怀为之一爽。

“二郎，前面就是新安驿了！”一个十三四岁的李府小仆骑在马上，喜孜孜扬鞭指住天际隐隐浮现的城宇廓影，“今晚再住一夜，明天加把劲赶路，天黑前就能进洛阳！”

这队人马冒着寒风骑行数十里地，都是又冷又乏，闻言精神一震，相顾有喜色。但这队人的首领——李家二公子世民，却只心不在焉地抬了下头，应道：

“是吗？那你先带文牒去新安驿，报知驿丞唐公府的马队到了——王保，记得告诉驿丞这些马是‘进上’的，叫他不得怠慢！”

名叫“王保”的小仆吐吐舌头，暗悔自己多嘴，没来由又揽了活计，但家主已下令，无可违拗，只得答应一声，接了文牒当先飞驰而去。

一直骑行在李世民身边的柴绍，本是受岳父李渊所托，出京同行来照顾年轻的妻弟，此刻打量这头束麻帻、身披白裘、一路郁郁寡欢的少年，柴绍安抚地微笑道：

“二郎这次出京办事，可是比从前稳重多了。果然成家以后就是不一样，难怪岳父他老人家放心把这么重的担子交给你。”

李世民望姐夫一眼，勉强回了个笑脸：

“姐夫别夸我了。要我看，爹爹叫我选送骏马贡给主上，其实是因为——我在家也帮不上什么忙，只有添乱的份儿，所以赶紧打发走……”

话是这么说，李世民心中却很清楚，他此行的“献马”之举，关系到李氏全家的生死荣辱，远远比在家为母理丧重要得多，也困难得多。

思绪又飘回在家中那一天，他哭母昏绝后醒转，去见父亲要求帮忙理丧，父亲却交给他另一项要务——“去我家在鄠县的庄园，从爹蓄养的那些好马中挑出最上等的几匹，带去东都洛阳献给圣上。”

他记得自己那时吃了一惊，询问：

“爹爹是要以此向主上表忠心，打消主上对我家的猜忌吗？可是天子富有四海，区区几匹骏马，他未必放在心上吧？弄不好，爹爹倒会因此落个‘奉迎佞上’的恶名——爹不是一向很忌讳这个吗？”

父亲叹口气，苍老的脸上仿佛又多了几条皱纹：

“这时候想起来献马，你以为太晚了是吗？其实，这是你娘生前的意愿啊……早几年她就跟我说过，当今主上最好声色犬马，家里养的那些良驹，一旦传扬出去，主上一定心中不快，不如先献了上去。爹爹当时也是你这个想头，不愿意象宇文述、王世充那些小人一样，落个奸佞名声，所以没把你娘的话放在心上，后来内廷你王家表姐果然传出消息，主上对此很不高兴，几次升迁都没爹的份儿，现在又出了‘李氏当王’的图谶……唉，世事如此，爹还撑什么‘举世皆浊我独清’的场面呢？毕竟是保全身家最要紧哪……”

再叹息几声，李渊回答儿子的另一点疑问：

“至于说到天子富有四海，不错，单凭几匹马，是不足以挽回天心，所以关键在于这献马的时机和说辞——世民，你说，杨玄感之乱平定后，主上最心念急切的是什么政事？”

“征高丽，”李世民想也不想地答，“二征高丽因杨玄感叛乱而功败垂成，主上心中不甘，还要征伐第三次。”

“不错，”李渊颔首，“你虽不在朝，但想必也听说了，两次兵败辽东，国家元气大伤，朝野民间对主上颇多微词，一些重臣更是誓死直谏拦阻，惹得主上大发雷霆？”

李世民点头，听父亲道：

“因此这时机，我家献马才恰到好处——马者，武也。此刻我家贡献良马以充御用，那就是表明，陇西李氏全族对大隋天子忠贞钦服，竭尽全力赞渝圣上发扬武功，踏平天下，威凌万方……平日里，圣上或许既看不上几匹马，更不在意臣民的钦服赞誉，但在这当口，一句‘赞同征辽’的话，就能让圣上龙颜大悦铭记在心了……”

十五岁的少年恍然受