当时，因为对萧皇后感情之故，隋炀帝大力启用皇后家族的亲眷，对萧皇后之兄萧琮特别倚重，任命他为内史令并封为梁国公，然而萧琮曾为隋朝附属国西梁之主，生性淡泊，不为在朝官职所约束，下朝之后喜欢喝酒。杨约与萧琮官位相同，于是隋炀帝下旨让杨约劝诫勉励他，杨约也以私人情谊规劝他，然而萧琮回答：“萧琮如果勤为政事，与公又有什么差别呢？”杨约于是笑而放弃。因为元德太子杨昭早逝，朝廷都属意齐王杨暕立储，因此隋炀帝为其重选王府属官，亦派遣杨约等人前往宣教，几年后，杨约加授官位为右光禄大夫。

后来，隋炀帝在东都，命令杨约到京师祭祀祖庙，走到华阴这个地方，看见兄长杨素的墓，于是绕道前往拜哭，被御史弹劾，因此坐罪免官。杨素之子杨玄感，当时为礼部尚书，与杨约感情十分深厚，因为离别而痛心，流露于表情，隋炀帝对他说：“公近来伤心忧愁，不是为了叔叔吧？”杨玄感再拜流涕说：“确如圣旨所言。”皇帝也顾念杨约废杨勇立自己的功劳，因此征他回朝，不久之后，杨约病逝。

杨约，为人多智狡黠，在隋文帝朝储君争位的斗争中，引导其兄杨素押宝站队成功，在杨勇被废、杨广夺嫡的过程中起到了推波助澜的作用。不仅如此，在隋文帝在仁寿宫驾崩之后，杨约更是及时入京，亲自绞杀杨勇，稳定京城政局，为杨广剔除政治后患。后在大业朝，亦深得杨广信任，有始有终。