洪江这个商业巨镇，已是烟火万家。

青石巷、窨子屋，高墙窄巷、深宅大院，大宅门、太平缸……

三点二万人口的洪江，仅报馆就达十八家、钱庄二十三个、学堂三十四所、戏台四十个、青楼五十多家、烟馆六十余家，酒楼、客栈无计其数。上百个作坊、近千家店铺以及数不胜数的宫、殿、祠、院、庵、堂……洪江城恰如一幅直观明、清市井社会全貌的清明上河图，而这些背后，叙述着洪江的流金淌银、珠光宝气，这就是它的豪门霸气。

洪江起源于春秋时期，成熟于唐宋，鼎盛于明末清初。有“小金陵”、“小重庆”、“小南京”之称，这足以说明她的繁华。他处于中南与西南交界之地，是西南通往内地的咽喉瓶颈之地。而洪江则是古蜀、滇、黔进入中南的第一个繁华商务集市，其“扼西南之咽喉而控七省”的特殊地位，让洪江商城早在明代便有了一定的规模，成为交通要道和商品集散地。随着商业的兴隆，各处客商云集，城内店铺林立，作坊成群，形成了商城的繁华荣茂。康熙年间，更是发展成“商贾骈集、贸团辐辏、成屋鳞次、帆墙云聚”的西南商业都会。商贾、游客和流寓之人纷至沓来，行商流动，来往返复；坐商久居，繁衍子孙。在这座地地道道的商城，人们每天能听到洪江的“三响”：数银子的响声、码头上划篾片捆扎木材的响声和戏院里唱戏声。洪江商人经营着木材、桐油、鸦片等生意，每天上演着财富的故事。

洪江是淘金者的天堂，大多巨商来到洪江时两手空空，白手起家。然而不出十年，就是腰缠万贯，富甲一方了。洪江有句老话叫“客无三代富，本地无财主”。说的是洪江发财的都是外籍商人，但再富也富不过三代。因为这块黄金土地上淘金的人太多，竞争非常激烈。

洪江建立了一个运转自如的商业系统，涵盖了运输、税收、金融、服务、教育等最新潮的商业社会所必需的各个行业与部门，其中尤以先后存在的钱庄、银号最为突出。洪江以木材、“洪油”(洪江桐油)、鸦片、白腊闻名于世。在洪江商城的30多个行业中，木材、洪油是它的起市之本，也是财富之源。

洪江从一个不毛之地，一个原仅是古龙标县的属地，进而跃开为西南、中南之间的商贸重镇，是畅通的沅水给它带来了显赫地位与繁华。这是一座流出来的商都，水毫无疑义地成为它的经济命脉。

有人以为洪江这个地名是流经此处的一条河流的名字，其实不然。洪江位于沅江之滨，是沅江的上游流域，因先后汇纳几处支流，至此江面变宽，水势浩大，宛若一股洪流，于是就有了“洪江”的称谓。

洪江不仅是沅水带来的商城，而且是海上丝绸之路非常重要而且必须经过的中转之地。从成都到西域的海上丝绸之路主要是避开三峡险滩，通过重庆酉阳、秀山的酉水进入古黔中郡郡府之地辰州的沅水，再从沅水到洪江，从洪江换巫水上贵州至沅水尽头的清水江黄平，最后换成马帮运到云南入缅甸，进印度，到达西域各国。

自唐朝开始，华东货物经长江到沅水要运到云南、四川、广西、贵州去，船只都要在洪江这里停下来换成小船，再逆着巫水和沅水上游而去。明清以后，这里千帆竞渡，是鄂、湘、滇、黔、桂物资集散地，被称为“五省通衢”。正如芙蓉楼碑廊中石碑文描述的一样：东去巨舻摇橹下，西来小艇扬帆过。看将滚滚若湖汐，激石冲回漩似螺。可见洪江的水路有多么繁盛。在光绪年间时，洪江流传一句谚语：汉口千猪百羊万担米，比不上洪江犁头嘴。洪江地处沅水与巫江的交汇处，巫水入沅的地方形似犁头，因此得名“犁头嘴”，这是洪江最早形成的码头。而汉口是长江的一个重要口岸，明代时，汉口已是朝廷商业重镇，是中原、关陕与西南、南方商业贸易的枢纽。最为重要的商业枢纽汉口，在当时却不及洪江。

另说洪江码头。洪江沿江有48个水码头，而且十分出名。洪江商业网点大部分靠近港口、码头，同行业均聚居一方。如古老的木行业均设在洪江最早的犁头嘴至大湾塘河边，主要便于接待木客，照管水排。

民间有传说，洪江48个码头的来历与神秘的湘西巫傩文化有直接关系。洪江三面环水，水是洪江进出湘西的主要通道，也是洪江经济的主动脉。因此，在洪江盼水是商人和工人们的最大愿望。每遇久旱无雨、年成不好或地方不净，老百姓便会请高僧、道士、巫师设坛做法，洪江人称“打醮”。从设坛起香到散香前，48天时间，任何人不准吃荤、宰杀，据说按照老辈留下来的规矩，由