一堆干柴凌乱架在火塘里。柴堆中正“叽叽喳喳”爆着火星，火苗从柴堆里“嗞嗞”一个劲向上拥挤，带着缕缕青烟“噌噌”往上蹿。

滕迟墨伸着一双小手，在蹿起的火苗上来回烘烤，时不时侧脸瞟一眼板着脸的父亲。二叔紫轩挨坐在父亲身边，他手持一根扒火棍，偶在火塘柴堆里扒弄几下，弄得柴堆里再次“叽叽喳喳”溅出火星。从四周壁缝里袭进堂屋的凉风，吹扑在尖尖火苗上，火苗一会儿偏向右边，一会儿“呼”的又向左偏去。

二叔扔下手里的扒火棍，撩起衣摆，从裤腰带上取下一个小小的，圆鼓鼓的布袋子。他双手解开捆扎布袋的细绳子，从袋子里抓取一些黄黄烟丝，然后要过父亲手里的竹烟斗。那只烟斗的末端头子，已被火烧得焦糊。他把烟丝装进烟斗，拇指在烟斗上用劲捺了几下，把烟斗里的烟丝压紧，另一端含在嘴里，一只手握住烟斗中间，低头躬腰，烟斗伸进了火堆中。接着听到从二叔嘴里发出“呼哧呼哧”的吸烟声。一缕缕青烟顿从二叔的嘴角冒了出来，慢悠悠地向屋子上空飘荡。二叔抽烟的“喳巴”响声，破坏了堂屋里的沉闷，堂屋里稍稍有了一丝生气。

二叔手里的烟斗在堆砌火塘边缘的青石上磕了几下，捆扎好手里的烟袋子，挺了挺胸，掀开露出棉花的破夹袄下摆，将布袋再次系在裤腰带上。他把烟斗退还给父亲，在父亲接过烟斗的那时，二叔说话了：“大，要不咱们改换时间，别与他家冲撞在一起，免得又生出事端！”

二叔说这话时始终看着父亲的脸，声音不是那么硬气。二叔同父亲说话向来就是这个语气，从不声高，一幅不卑不亢的样子。父亲曾经当着自己的面数落过二叔。他说二叔缺乏山里男子的那种阳刚之气，总是那么不温不火地唯唯诺诺。父亲还骂过他，骂他如是这般下去，他是带不好船帮的，当初就不该把船帮交给他。这都好几年了，船帮还是没一点起色，仍然是半死不活的样子。与他在船帮领头时相比衰败多了，就连船帮里的纤夫想混一顿饱饭，也成了他们的念想。每当父亲教训二叔时，二叔是不敢顶撞父亲的。父亲动气时，二叔只是把头埋得更低，不让父亲看到他的脸色变化。

二叔身子与父亲相比，那真是一个在天上，一个在地下。二叔的身子很单薄，脸颊上看不到长有肌肉，额头到印堂的肤色晦暗，眉棱骨突得很高，眼睑凹陷很深，下巴颏儿尖细。简直就是一张腊黄的脸皮包裹着一个骷髅，初次看到他有些骇人。

父亲为什么要将船帮交给像二叔这样弱不经风的人，而且还让二叔独挡一面？估计父亲有父亲的想法，他是怕二叔再这样下去，是很难存活下来的。所以把船帮交给二叔，让他风里来，浪里打，闯险滩宿水上，把身子骨练得硬朗一些，胆儿练肥一些，别让他再是一副唯唯诺诺的模样。

二叔就是一副吃饱不长肉，躲在阴处不变白的贱命。父亲说他唯唯诺诺，而船帮里的每个人都很敬重二叔，从拉纤的纤夫到生火做饭的杂手，没人说过二叔的坏话，他们大都很听二叔的话。父亲不放心二叔，倒是到船帮里问过几次纤夫和撑篙篙手，连杂手也问过了，他们都念着二叔的好呢。父亲对这事还是不放心，把二叔叫到家里，问他船帮里既然都念你的好，都是一条心地拥戴你，为何船帮还是半死不活的。二叔声音很轻，他辦着手指算给父亲听。常德码头每月给帮会要交码头保护费，这是一笔很大的开支；洪江的码头费；辰州的码头费；从铜仁漾头往下游至常德，有四处土匪设置的通关费；给衙门上交的月税、年税、人头税、行船税、杂税、印花税等等等等，算得父亲听都听不过来了。算到最后，二叔行船的所有收入全花光了，有时听得他说，船帮还欠着某处的通关费，某月某月的印花税没交。哪儿还有钱管饱船工们的肚子，能让船工们一日喝上一顿米汤，就算日子过得很不错了。

每当父亲听到二叔算帐后，他不语，阴沉着脸，骂一句：狗日的官府，还要人活不活了！然后，便仰头看天，连出几口粗气，长叹几声。

二叔虽然不是很健壮，但他的骨子里却很硬气。不敢与人相争，但从没怕过谁。当然，他怕父亲。父亲起吼时，他沉默不语，等父亲稍微平静后，他又在父亲的跟前，一个劲的大大前大大后叫得那个亲近，就跟刚才没发生过任何事情一样。有时迟墨都很羡慕他们兄弟之间的感情，恨父亲怎不给他也生下一个这样的弟弟……

滕春生侧过脸，看着脸颊被火塘升腾大火烤得略带微红的紫轩，声音不大，但语气分明对紫轩刚才的建议不是很乐意：“怕他？”