部。廖大人看在蔡阁老面上，许能不计前嫌。万望不要推辞。”

苏韧想人家话到这份上，是不便推辞。再说，户部那边的人情需要巩固。

毛杰说对了一句：那是什么人？廖严哪……

他想到从前看吏部档案，同僚万周本是廖严门下，便道：“此事叫上四方兄好办些。”

毛杰讶然：“嘉墨你好几天没去内阁了？蔡阁老已派万周陪礼部官北上迎接瓦剌来使了。”

苏韧默然，毛杰从袖中取出一纸包给他：“裴大人一直念着你好。我们户部的规矩，春节前发‘过年钱’，三月发‘迎春钱’。诺，这是你的。不多，和我一样，五百两。七月要发‘消暑钱’，八月要发‘月饼钱’，九月要发‘敬老钱’。你是自己人，少不了你的份……”

苏韧辞谢几番，寻思难怪这帮人被称作“金眼狼”，捞得真狠。

他不同流合污，难道鹤立鸡群？

廖严自命清高，八成不会接见他们。他陪着走一趟，白做个人情不好？

他赶到家门口，吩咐三叔几句，连衣服都不换，跟着毛杰来了廖府。

廖府满是客人。苏韧和毛杰送上拜帖，在西厅坐到天黑，茶都没喝上一杯。

别人等到心急，苏韧不急。别人想见廖严，苏韧不想。

他嘴上敷衍毛杰，心中盘算廖严是否入阁。一山不容二虎，蔡述权威岂容他人撼动？何况他曾听万周说，长城一线，边防不可懈怠，总要有压得住的人坐镇吧？廖严根本不会入阁……

听到蔡府管家逐客令，毛杰悻悻，苏韧暗笑。

他们才出西厅，有仆役迎上前来，道：“苏中书留步，大人要见您。”

“单只见我？”苏韧狐疑。

仆役点头。苏韧对毛杰使个眼色，便跟那人走了。

撞见宝翔，他只点了点头。心里狐疑更重，想不通廖严为何格外抬举他。

风吹池水，波纹如彀。苏韧随廖府仆役，绕到座水榭。

榭中只亮一盏竹灯，坐着位男子。他一身乌金绢直裰，长须飘洒，鼻子微钩。

一个小厮正替他掏耳，另一个正替他拿捏肩背。

“大人，苏中书到了。”

苏韧暗想：此即是廖制台了。这种仕途风顺的才子，往往脾气古怪，越谦恭礼貌，反越易被他看轻。此刻俩人都穿便服，索性不行官场礼节，可能让对方眼里稍微有他一点。

因此，他不卑不亢，对廖严只行了个民间平辈拱手礼。

廖严“嗯”了一声，倒像是回应捏背的呢。

苏韧静立在边上，等那俩小厮料理完。

廖严侧脸问他：“你上京来后，戏听得不少吧？”

他肤色微黑，神采焕然。苏韧不由一怔，道：“下官不才，对粉墨雅事尚未熟拈。”

“弱冠青年，不必谦虚。戏看得不多，你怎么当上中书的？来，唱一曲！”

苏韧又一怔，却有个小优儿上来唱了。他开口，便如裂石穿云：

“一年三遏卧龙岗，却又早鼎分三足汉家邦。俺哥哥称孤道寡世无双，我关某匹马单刀镇荆襄。长江，今经几战场，却又是后浪推前浪。”

余音未了，廖严拍案叫一声好。

接着，他对苏韧出了会儿神，笑道：“好一曲长江后浪推前浪。石头，你还记得我吗？”

苏韧耳中轰然，他俯视廖严面庞，双膝跪倒，喊一声：“老爷！”

他满脑子栖霞烟雨，还有邻家那位曾教他写字随意不拘的老爷。

小时候，谭香说：“老爷就像位老爷。”这话一点都没错。

原来石头记忆里那位老爷，不是什么隐逸高人，而是官场中人——大名鼎鼎的廖严。怪不得当年蔡述父子都与他亲近呢……

苏韧心中涌出热流，全然抛弃了对廖严的嫌忌，一时也忘了算计廖严。

廖严双手扶他道：“我居官，不要再叫我老爷了，叫老师何如？今年我进京总裁，没想到第一个取的学生就是你。你长这么大了。方才我一看到你，便回想到西子湖风光。”

苏韧大喜，用手揩泪说：“老师恕学生迟钝，竟未立时认出您来。学生实在不知……您又留了美髯……”

廖严双手捧起长须：“留胡子，可以把变样了的脸藏起来些，不至于让别人看得触目惊心。说来话长，那时，我正为朝中人排挤，便托病离京，匿名蛰伏于杭州。能与你相处，也是个缘分。后来，杭州两大帮派为给宦官